Francesca Bonnemaison i Farriols (Barcelona, 1872–1949) revolucionó el panorama educativo de las mujeres a principios del siglo XX en Cataluña. Hija de familia burguesa, con valores católicos y catalanistas, recibió una educación poco habitual en una época en la que las mujeres tenían acceso muy limitado al conocimiento.
El 1909 fundó el Instituto de Cultura y Biblioteca Popular para la Mujer, una institución única en Europa dedicada a la formación cultural y técnica de las mujeres obreras, anticipándose a los movimientos de emancipación femenina que vendrían décadas más tarde. Bonnemaison quería que las mujeres accedieran al saber ya los oficios, mejorando su condición social y profesional. En 1911, la institución ya contaba con 5.000 volúmenes en el fondo bibliográfico, gracias a donaciones, ayudas y cuotas. La institución también ofrecía formación en oficios, idiomas, ciencias domésticas, higiene, música o arte, entre otros, y una bolsa de trabajo. El curso 1934/35, un año antes del inicio de la Guerra Civil, llegó a tener a más de 6.200 alumnos. El Instituto se convirtió en un modelo, que otras ciudades trataron de imitar.
Durante la Segunda República, participó activamente en la campaña por el voto femenino (1931) y fue una de las primeras mujeres en presentarse a unas elecciones municipales (1934), aunque no fue elegida. Con el estallido de la Guerra Civil se refugió en Montreux (Suiza), cerca de su ahijado Cambó, al que hacía de secretaria, donde permaneció durante todo el conflicto. En su ausencia, el Instituto fue incautado por la Falange Española y rebautizado con el nombre de Institución de Cultura para la Mujer de la Sección Femenina de FET y de las JONS, que lo vació de contenido progresista cambiando sus funciones originales.
Bonnemaison regresó a Barcelona en 1941. Desde entonces y hasta su muerte, en 1949, se desvinculó del Instituto y centró sus actividades en la participación en eventos culturales y religiosos de carácter catalanista y ajenos al nuevo régimen franquista. Su vida estuvo marcada por el compromiso con la educación, la cultura y la dignificación femenina, y todavía hoy su figura es recordada como una precursora de la igualdad de oportunidades en el acceso al conocimiento.
En 2004, después de un movimiento vecinal y reivindicativo, el edificio recuperó su espíritu original y fue rebautizado como Espai Francesca Bonnemaison. La fuerza innovadora de Bonnemaison y la relevancia de su legado en la cultura y el empoderamiento de las mujeres en Barcelona sigue inspirando proyectos educativos y feministas todavía hoy.
